傳奇人物：知識引擎WolframAlpha創始人自述

大家聽說過Stephen Wolfram（斯蒂芬·沃爾夫勒姆）嗎？

了解他的經歷和成就嗎？

我對他了解不多，但是讀了下面這篇2005年的演講，聯想到2009年推出的知識引擎WolframAlpha，我覺得他真是傳奇人物，在學術上可能與霍金一個級別。

Stephen Wolfram自述----在Y Combinator創業學校的演講

時間：2005年10月25日

地點：哈佛大學

翻譯：阮一峰

原文：http://www.stephenwolfram.com/publications/recent/ycombinatorschool/

這里是創業學校，所以我覺得，應該跟你們講一點我開公司的事情。

小時候，我從沒想過開公司，我想成為一個物理學家。

（圖一：1964年，5歲。）

這方面，我進展得很快，15歲就能發表論文了。

（圖二：1976年，17歲，在伊頓公學。）

我一直認為，研究一定要用最好的工具。70年代中期，計算機在英國很稀罕。我第一次接觸計算機，用的還是紙帶。但是，我很快就成了一個相當厲害的程序員。

接下來幾年，我在物理學研究中大量使用計算機。即使我用的是當時最先進的美國計算機，還是不斷遇到故障。

二十歲那年，我拿到了博士學位，成為物理學家的夢想進展得很順利。

（圖三：1980年，21歲，博士畢業后立即被加州理工學院聘用。）

但是，我還是想要更好的工具，我明白，唯一的方法就是自己把它們造出來。所以，我就動手了。

1979年，最時髦的計算機語言是C。軟件工具的第一個版本花了一年時間，代碼有幾十萬行。主要部分是我寫的，剩下的是其他七八個人寫的，還有大概五六個人提供過幫助。

那時，我是加州理工學院的研究人員。我首先想到的是，讓學校幫忙推廣我的軟件。這個想法太糟了，引發了許許多多的事情。但是，我在這里不打算說這些事，只告訴你們，我后來明白了，如果要推廣這個軟件，必須自己來干。

（圖四：1981年，22歲，登上《紐約時報》。）

所以，我成立了一家公司，不過我仍然把自己看做一個學者。

那時，我對商業活動一無所知，我就找了一個CEO，然后籌到了一大筆風險投資。

不久，公司的管理人員對我說：“我們是專業人士，這些事情讓我們管就行了。”我試圖介入公司的運營，但是遇到了很多挫折。我覺得，很多經營決策都有問題，但是無能為力。

我記得，最大的問題就是各地的銷售人員。他們希望銷售人員分布在美國各地，但是我覺得，我們的產品很復雜，管理好外地的銷售人員很困難，如果有重大的商業活動，應該直接派人從洛杉磯坐飛機過去。

我認為這是常識，結果卻被告知，我對商業并不了解，最好不要插手。后來的事實證明我是對的，但是這樣的事情還是一再發生，我就對自己說：“不行，太荒唐了，我得離開這里。”

（圖五：1984年，25歲，開發的軟件在Sun-2電腦上運行。）

我就去了普林斯頓大學，研究許多很有趣的科學問題，業余時間也做一些高科技的咨詢顧問。

你們可能想知道，我的第一家公司后來怎么樣了。我告訴你們吧，每一年只要新出現一個熱點，風險投資商就讓它跟進。結果，它每年都虧錢，但是每年都籌到更多的錢。

最終，在1995年前后，我收到了一大堆公司寄來的文件。我以為它進入破產訴訟了，但是令人萬分震驚，事實是它要上市了。

（圖六：1984年，25歲，與著名物理學家費曼在一起。）

還是回到我自己的故事，80年代中期，我做了大量的基礎研究，主要與復雜性（complexity）的起源有關。看上去，我可以創造一個新的領域。這涉及到大量的工作，我就到處宣揚所謂的“復雜系統研究”（complex systems research），試圖吸引別人投入這個領域。

我成立了一家小公司，出版這方面的專業雜志。這本雜志實際上直到今天還在發行。然后，又在一所大學里成立研究中心。不過，我必須很不好意思地承認，只過了幾個星期，我就發現那所大學的管理風格不適合我。

如果我真的想把我的學科發揚光大，最佳策略就是自己做出最好的工具，然后自己用它們來搞研究。

那是1986年，正趕上個人電腦開始擁有足夠的計算能力了。

我使用各種各樣不同的軟件，完成不同的研究。我就有一個想法，也許可以做出一個通用的計算系統，然后我只用這個系統就行了，其他人也會認為這個系統很有用。

這就是激勵我做出Mathematica的原因。我下定決心要把它做出來。

（圖七：1988年，第一本Mathematica書籍。）

我知道自己需要成立一家公司。

我不想再犯第一次成立公司時的錯誤，也不想重復我做咨詢顧問時看到的別人的錯誤。這一次，我一定要自己來當CEO，就算犯錯，也要按自己的想法行事。

那時，我已經有一點錢了，第一批招來的工作人員很多都是兼職，所以我不需要外部資金。沒過多久，我就與NeXT公司、Sun公司、IBM公司達成協議，它們的機器會支持我們的軟件。

一年半之前，1988年6月，Mathematica第一版發布了，引起轟動。

（圖八：1988年運行Mathematica的Next電腦。）

我記得，那時我有15個雇員。我希望保持小公司的規模，只做一個純粹的研發型公司。銷售和推廣的部分（至少銷售部分），都留給硬件公司去做。

可惜這種想法行不通。盡管我的愿望很美好，也做了很多努力，但是不同公司的文化差異太大。不久，我就看出來了，所有的事情都必須自己的公司來做。

令人高興的是，后來的事情都很順利。從那時起，公司一直發展良好，已經超過18年了，而且持續盈利。我也仍然是CEO，一直努力讓公司保持小規模，目前公司的核心部分也不過350人左右。

雖然小，但是公司運作得很好。過去17年來，在Mathematica的幫助下，無數新發現和新產品被做出來，全世界頂級的研發人員，大部分都習慣使用它，許許多多其他行業的人也在使用它。

（圖九：1990年，Mathematica月刊開始出版。）

我們發明了大量的新技術。我組建了一支穩定的團隊，里面有許多天賦高超的人，我真的很享受與他們一起工作。

1991年，公司盈利良好，已經可以上市了。但是，我決定不上市。我希望它始終是我自己的公司，這樣我就能做自己想做的事情----那些長期的項目，比如我的科學研究。

我計劃用一年的時間，投入基礎研究。但是就像人們第一次使用望遠鏡，我將Mathematica投入計算，立刻就看到了各種意想不到、令人激動的發現。這種情況持續發生，已經十年了。

聽上去有點瘋狂。我每天很晚起床，遠程管理一下公司，那時已經是下午了。然后，通宵達旦進行科學研究。

我逐漸創立了一門嶄新的學科。我把它系統地寫成了一本書，最終在2002年出版。

（圖十：2002年，著作A New Kind Of Science出版。）

新興的科學讓我們看到自然界的大量秘密，通過使用技術，我們還將做到許多現在無法想象的事情。這讓人激動，我很高興自己的生活中可以干這些事情。

走到今天這一步，并不是輕而易舉的。我非常幸運，年紀很小的時候，就在科學上取得了相當的成功，這允許我輕松地將自己的一生投入到科學研究之中。

我總是想做我自己的東西，使得我不可避免要成立自己的公司。這里面有一種交換關系，如果你愿意做更多乏味的事情，你可能賺到更多的錢；如果你不太關心錢，你可能就會得到更多的智力樂趣。

我非常滿意現在的狀況：我在做真正有趣的東西，而且還賺到足夠的錢，可以一直做下去。

（圖十一：1994年，35歲，埋頭整理書稿。）

2002年以后，既然我的研究成果已經出版，我就把精力主要集中在研究工具上面，也就是Mathematica。

你們知道，Mathematica構建在一些有關計算的深刻的想法上面。過去十年來，我們逐漸意識到，這些觀念和算法不僅可以用來構建Mathematica，還可以用來構建一些更大的東西。最終成果出來的時候，將非常令人激動，我想比Mathematica的第一版還令人激動。

你真正在乎你正在做的事情，這很重要。最近，我每天花大量時間來設計Mathematica，它的語言、功能、界面等等。我試圖搞清楚這些事情的基本特性，我覺得這與科學研究的難度不相上下。我試圖把那些基本的東西做對，盡可能做到簡潔和強大。

我找來能干的人，與我一起工作。我把大量職責交給別人。但是，如果你想要保持整個系統協調和統一，那么有些事情你就必須自己來做。我堅持真正理解每件事。你們知道，每次我有什么地方不懂，就會出差錯。

我想這是我管理公司的一個風格。一開始，所有事情都是CEO做，慢慢的，等你理解這些事情以后，你就雇其他人來做。但是如果你沒有理解，就把責任委派給其他人，事情就會搞糟。

公司（尤其是私人公司）不可避免地多少帶有一點領導人的個性。所以，我的公司就有點古怪，里面有很多聰明的人，每個人實際上都在從事創造，沒有純粹意義上的經理。每個人（包括我）把大部分時間都花在創造新東西上面。

（圖十二：2002年，43歲，為新書簽名。）

我的個人經歷就是這樣。

我的經驗就是，你必須有一些自己真正熱愛的東西，然后你應該致力于推動它的發展。如果你聰明的話，你很可能會掌握運營公司的訣竅。要讓公司運營成功，你需要找到一些真正關心公司的人來領導它。但是，你不能把成立公司的核心動機，委托給其他人。

（完）

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